脑动脉硬化是一种慢性、进行性的血管病变，多见于中老年人。病变早期症状轻微，常常不被重视，但随着病情逐渐加重，脑部血管管腔变窄、管壁弹性下降，脑组织长期处于供血不足的状态，可以引起多种并发症，有的发病急骤，有的缓慢进展，对健康的危害很大。
短暂性脑缺血发作是脑动脉硬化较为常见的并发症之一。由于硬化的血管壁上有斑块形成，斑块表面的小碎屑脱落后随血流进入较细的脑血管，或者因血压波动使局部血流一时减少，均可导致脑组织短时间缺血。患者表现为突然出现一侧肢体麻木、无力，手中持物掉落，说话含糊不清，或者一只眼睛突然看不清东西，也可以有眩晕、站立不稳、视物成双等症状。这些症状多在数分钟至数小时内完全消失，不留后遗症，因此很容易被忽视。需要注意的是，短暂性脑缺血发作常常是脑梗死的先兆，发作次数越多、间隔时间越短，发生脑梗死的危险越大，应及时就医。
脑梗死是脑动脉硬化最主要、最严重的并发症。在动脉硬化的基础上，血管内膜受损，血小板聚集，逐渐形成血栓，使血管完全闭塞，相应供血区域的脑组织因缺血缺氧而坏死。脑梗死多在安静或睡眠中发病，常有清晨起床时发现一侧肢体活动不灵的情况。病变部位不同，表现也不一样。可出现偏瘫、偏身感觉障碍、口角歪斜、饮水呛咳、吞咽困难、失语等。梗死面积较大者可有头痛、呕吐、意识模糊，甚至昏迷，病情危重。病变较小者称为腔隙性梗死，症状较轻，有的仅有轻度肢体无力或者感觉异常，也有的没有明显症状，仅在检查时才被发现。但多次发生腔隙性梗死后，损害逐渐积累，可使病情明显加重。
脑出血也可以由脑动脉硬化引起。硬化的小动脉管壁变薄变脆，有的还形成微小的动脉瘤，若同时伴有高血压，在情绪激动、用力排便、剧烈活动等情况下血压骤然升高，血管就容易破裂出血。脑出血多在活动中急性发病，患者突然剧烈头痛、频繁呕吐，很快出现偏瘫、意识障碍，严重者短时间内即可危及生命。即便抢救成功，也常遗留不同程度的功能障碍。
除了上述急性发作的并发症以外，脑动脉硬化还可引起慢性的脑功能减退。由于脑组织长期供血不足，神经细胞逐渐减少，可以出现脑萎缩。患者早期常有头晕、头痛、耳鸣、失眠多梦、注意力不集中、容易疲劳等表现。随着病情的发展，记忆力明显下降，尤其是近事遗忘突出，刚做过的事情转眼就忘，而对过去的事情记得较清楚。进一步加重则发展为血管性痴呆，表现为计算能力、判断能力和理解能力下降，做事丢三落四，外出容易迷路，严重者生活不能自理。血管性痴呆的病情常呈阶梯式加重，每发生一次脑梗死，症状就会明显加重一些。
脑动脉硬化还可以引起情绪和性格的改变。有的患者变得情绪不稳，容易激动，常因小事发脾气，或者无故哭笑；有的则表现为情绪低落、少言寡语、对周围事物缺乏兴趣，出现抑郁状态；也有的变得多疑、固执、自私，与以往判若两人。这些变化常被家人误认为是年老后的正常现象，应予注意。
当两侧大脑半球都发生多处病变时，可以出现假性延髓麻痹，表现为说话不清、声音嘶哑、吞咽困难、饮水呛咳，并常有强哭强笑。由于吞咽功能障碍，食物容易误入气管，可以继发肺部感染，进食减少还可导致营养不良。部分患者还可以出现走路步子变小、起步困难、行走拖步、身体前倾、动作迟缓、表情呆板等类似帕金森病的表现，容易跌倒，造成骨折等意外伤害。少数患者因脑组织受损，可有癫痫发作，表现为突然意识丧失、四肢抽搐、口吐白沫等。
另外，脑动脉硬化的患者往往同时伴有全身其他部位的动脉硬化，如冠状动脉硬化、肾动脉硬化、下肢动脉硬化等，可同时出现心绞痛、心肌梗死、肾功能减退、下肢间歇性跛行等，使病情更加复杂，治疗也更为困难。
总之，脑动脉硬化可以引起的并发症较多，轻者影响日常生活和工作，重者可致残甚至危及生命。因此，中老年人特别是有高血压、糖尿病、血脂异常、吸烟等危险因素者，一定要定期检查，积极控制危险因素。一旦出现肢体麻木无力、说话不清、头晕加重、记忆力明显减退等表现，应及时到医院诊治，切不可掉以轻心。
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